Savcıların, kendisini eşiyle birlikte New Jersey’deki üç işadamından rüşvet almakla suçladığı Demokrat Senatör Bob Menendez, kanuna aykırı bir hareket yapmadığını savundu ve istifa etmeyeceğini açıkladı.
Menendez bu açıklamasıyla, Senato’da temsil ettiği New Jersey eyaletinin Demokrat valisi dahil, eyaletten seçilmiş bazı Kongre üyelerinin de istifa çağrılarına meydan okumuş oldu. Her ne kadar 1972 yılından bu yana New Jersey eyaleti Cumhuriyetçi bir senatör seçmemiş olsa da, Menendez’in koltuğunu bırakmama kararının, partisinin Senato’daki 49’a karşı 51’lik çoğunluğu koruma çabalarıını karmaşıklaştırabileceği yorumları yapılıyor.
Menendez, hakkındaki iddianamenin açıklanmasından sonra Senato Dış İlişkiler Komisyonu’nun başkanlığını geçici süreyle bırakmıştı.
Senato’daki Demokrat Parti kurallarına göre, herhangi bir suçla suçlanan bir senatörün liderlik görevinden ayrılması gerekiyor. Bu durumdaki bir senatör, suçlu bulunmaması halinde görevine geri dönebiliyor.
69 yaşındaki Menendez savcılarca suçlanmasından sonra kamuoyu önündeki ilk açıklamasında, “Tüm gerçekler sunulduğunda sadece suçsuzluğumun kanıtlanacağına değil hala New Jersey’nin kıdemli senatörü olacağıma kesin şekilde inanıyorum” ifadesini kullandı.
“Bana karşı yöneltilen suçlamalar sadece iddia” diyen Menendez, bu suçlamalara karşı mücadele edeceğini vurgulayarak, “Bunun bugüne kadar vereceğim en büyük mücadele olacağının farkındayım” dedi.
Amerikalı savcılar, Menendez'i, senatör olarak sahip olduğu güç ve nüfuzu kullanarak işadamlarını korumak, zenginleştirmek ve Mısır hükümetine fayda sağlamak karşılığında binlerce dolar rüşvet almakla suçladılar.
İddianamede, müfettişlerin Menendez'in evinde ele geçirdiği altın külçelerinin yanısıra, Menendez'in dolabında asılı olan ve adını taşıyan ceketlerin içinde bulunan ve nakit parayla doldurulmuş zarfların bir görüntüsü yer aldı. Savcılar, Menendez'in evinde 480 bin dolardan fazla nakit para bulduklarını söyledi.
Savcılar, nakit para ve altının yanısıra, rüşvetlerin bir ev ipoteği için ödemeleri, asgari gereksinimleri olan bir iş için tazminatı ve lüks bir aracı da içerdiğini belirtti.
Menendez, Kongre kariyerinde Mısır dahil çeşitli ülkeleri insan hakları suistimallerinden dolayı sorumlu tutmak için çaba gösterdiğine işaret ederek, evinde bulunan nakitin, hesaplarından çekilen paralar olduğunu ve bunları acil durumlar için tuttuğunu söyledi. Menendez, “İddianamede yer verilen zaman dilimi sırasında ve tüm kariyerim boyunca Mısır’la alakalı olarak attığım adımlara bakarsınız, geçmiş kaydım net ve tutarlı” diye konuştu.
Deneyimli senatör Menendez üçüncü kez federal savcılarca soruşturuluyor ancak bugüne kadar hakkında mahkumiyet kararı verilmedi.
Menendez, eşi ve işadamlarının Çarşamba günü Manhattan’daki federal mahkemeye çıkmaları bekleniyor. Menendez ve eşine yöneltilen suçlamalar 45 yıla kadar hapis cezası öngörüyor ancak bu tip davalarda yargıçlar genelde suçun gerektirdiği azami cezadan daha az bir cezada karar kılıyor.
Kübalı bir göçmen ailenin oğlu olan Menendez, dış politikada partisinin Kongre’deki etkili isimlerinden biri konumunda ancak zaman zaman kendi partisiyle de görüş ayrılığına düştüğü anlar oldu. Örneğin; eski Başkan Barack Obama yönetiminin Küba’yla ilişkileri yoluna koyma çabasını ve İran’la nükleer anlaşma hamlelerini sert eleştirdi. Menendez ayrıca, Amerika’nın göçmenlik sistemini yeniden düzenlemeyi hedefleyen ancak başarısız olan çok sayıda girişime katılmıştı.
Fedaral savcılar Cuma günü, New Jersey'deki işadamlarıyla olan ilişkileri nedeniyle Menendez ve eşine, rüşvet, dolandırıcılık ve şantajdan oluşan üç komplo suçlaması yöneltmişti.
Görevini kötüye kullandığını reddeden Menendez, "Bazılarının bir Latin'i yargılamak ve onu koltuğundan etmek için ne kadar acele ettiğini anlamıyorum. Hiçbir yere gitmiyorum" ifadelerini kullanmıştı.
Senatör bu tür suçlamalara yabancı değil. 2015’te savcıların lüks tatiller ve kampanya bağışları karşılığında siyasi menfaatler sağlamakla suçlamasından sonra Menendez Dış İlişkiler Komisyonu’ndaki en üst düzey Demokrat üyelik görevini yine geçici olarak bırakmıştı. Menendez Adalet Bakanlığı'nın davayı düşürmesinin ardından 2018'in başlarında yeniden aynı göreve getirilmişti.
